“Vi må se på hele bildet: det er strukturen, det er funksjonen, det er ledelsen. Vi gjør en ovenfra-og-ned-evaluering. Det er vanskelig å velge én eller to ting, det er en multidimensjonal industri,” sa Califf onsdag under en høring i Senatets Bevilgninger Agriculture Subcommittee. “Det er enighet om at det som har blitt gjort tidligere ikke har vært vellykket.”
Kritikere har lenge klaget over at FDA prioriterer medisiner og medisin fremfor mattrygghet, til tross for en jevn strøm av høyprofilerte matbårne sykdommer de siste årene, inkludert romaine salat forurenset med e-coli og salmonella i peanøttsmør. Centers for Disease Control and Prevention anslår at 128 000 mennesker i USA blir innlagt på sykehus med matbåren sykdom hvert år.
Bekymringen nådde nye høyder etter at flere babyer ble syke eller døde etter å ha drukket formel produsert på et Abbott Nutrition-anlegg i Sturgis, Mich., i fjor. Selv om sykdommene ikke kunne spores til anlegget, og selskapet sa at bakterier knyttet til sykdommene ikke oppsto der, ble fabrikken stengt i flere måneder etter at FDA oppga uhygieniske forhold der.
Nedleggelsen førte til landsomfattende formelmangel, som fortsetter selv om anlegget gjenåpnet i juni. Det siste lagertallet for morsmelkerstatningpulver var 70 prosent for uken som endte 3. juli, ned fra 77 prosent i uken som endte 5. juni, ifølge data fra IRI Worldwide, et markedsundersøkelsesselskap. Mangelen reiste også spørsmål om hvorfor FDA ikke handlet tidligere på en varslerklage om forholdene ved Abbott-anlegget.
Under onsdagens høring oppfordret Sarah Gallo, visepresident for produktpolitikk i Consumer Brands Association, en dagligvareindustrigruppe, FDA til umiddelbart å forene matprogrammene sine under ett enkelt hode. Hennes anbefaling gjenspeiler anbefalingen fra forbrukergrupper, som har etterlyst en enkelt “mattsar” i byrået i flere måneder. Denne utnevneren vil ha direkte linjemyndighet over Senter for mattrygghet og anvendt ernæring, Senter for veterinærmedisin og de matrelaterte komponentene og operasjonene til Office of Regulatory Affairs.
“Mangelen på en enkelt, fulltids, fullt bemyndiget, ekspertleder påvirker alle aspekter av FDAs matprogram,” sa Gallo. “Ineffektiv beslutningstaking har forsinket vurderinger, hindret fremgang og til og med drept innovasjon. Uerfarne og undertrente inspektører sendes ut i felten. Et oppdelt matprogram undergraver kommunikasjon og samarbeid på bekostning av effektivitet og reaksjonsevne.»
I tillegg til å forene lederskapet for matprogrammet, ba Gallo FDA om å sammenkalle et uavhengig panel av eksperter for å ta opp modernisering av inspeksjoner, merkings- og tilbakekallingsprosesser, adressere e-handel og fremvoksende teknologi og nye modeller for samarbeid med industrien.
Califf sa at byrået er underfinansiert og lider av høy personalomsetning.
«Min vurdering er [the agency] er bemannet av svært engasjerte mennesker, men de opererer i et suboptimalt miljø som trenger reformer, inkludert struktur, funksjon, ledelse og finansiering, sa Califf. – Flere sentrale spørsmål må løses. Å ansette og beholde matsikkerhetspersonell har lenge vært en bekymring.”
Ikke alle senatorene var overbevist om at tilleggsfinansiering var det klare svaret på byråets problemer.
Det siste tiåret har byråets budsjett økt med 37 prosent, Sen. John Hoeven (RN.D.) sa. “Vi har gitt FDA mye budsjettfleksibilitet.”
