Chipotles søk på 50 millioner dollar etter fremtiden for hurtigmat

De lange køene til lunsj på Chipotle Mexican Grill som venter på å bestille kan tjene som en flott metafor for Chipotles tilnærming til å investere i innovasjon: mens du kanskje må vente litt på resultater, fremmer taco- og burrito-merket teknologi fra hele verden som kommer til å endre måten restauranter driver og kunder tenker på mat.

Dette er ikke akkurat en ny følelse fra selskapet. Chief Technology Officer Curt Garner bemerker at Chipotle, inspirert av Uber, først ble digital med sin applikasjon i 2016 og deretter raskt bygget plass på hver av restaurantene sine, slik at ansatte aldri trenger å velge mellom kundeservice foran seg versus de som bestilte digitalt. Men å investere i innovasjon som endrer verden fikk ny betydning for Chipotle i april da de lanserte Cultivate Next, venturefondet på 50 millioner dollar designet for å lette restaurantindustriens pressemarginer, takle utfordringer med mangel på arbeidskraft til økende matkostnader pakke og tiltrekke seg. kunder å spise mer tid i butikkene sine.

“Vi tenker på hvordan vi kan vokse og skalere selskapet gjennom mange linser,” sa Garner, og la merke til at fondet representerer en mulighet for Chipotle til å utvikle seg fra bare tilpasning til teknologisk endring til etableringen. “Det er restaurantvekst, vår digitale virksomhet vokser og skaleres opp, og oppdraget om å dyrke en bedre verden og endre måten folk tenker på hvor maten kommer fra blir også videreført.”

Chipotles nye venturefond kan være et fyrtårn for investorer ettersom restaurantsektoren fortsetter å møte betydelig økonomisk motvind. Analytikere vil lete etter konkrete eksempler på Garners to første punkter – ny teknologi som lover å effektivisere og utvide Chipotles virksomhet – når Chipotle rapporterer resultatene for andre kvartal 26. juli.

Chipotle har generelt vist positive veksttall siden 2016 da kjeden håndterte fremmede med matsikkerhet – den opplevde nesten tosifret systemomfattende salgsvekst mellom 2017 og 2020, ifølge Morningstar. Men den er ikke immun mot dagens bredere markedsnedgang. Selv om konsensusestimater krever at Chipotle genererer inntekter på 2,24 milliarder dollar i andre kvartal, en økning på nesten 19 % fra år til år, og en kvartalsinntekt på 9,04 dollar per aksje, en økning på mer enn 21 %, er lagerbeholdningen mer enn 20 % i år. på-år.dato for.

“Problemet er på marginene,” sa Sean Dunlop, aksjeanalytiker hos Morningstar.

Mens Chipotle og restaurantsektoren har sett en liten nedgang i sammenlignbar detaljomsetningsvekst, de økende kostnadene for mat, arbeidskraft og verktøy kombinert med en trend med at forbrukere forlater hjemmene sine mindre, “klypte Chipotles P&L,” sa Dunlop. og bemerket at klype vil sannsynligvis vare til 2024. Eierkontrollerte kjeder som Chipotle og Starbucks kan også prestere dårligere enn franchisetakere fordi “de selv bærer alle disse kostnadene under grensen,” la han til.

En annen potensiell hindring for Chipotles inventar: fagforeningsdannelse av arbeidere. I begynnelsen av juni sendte en Chipotle Mexican Grill-butikk i Augusta, Maine, inn en begjæring om fagforeningsvalg, den første av kjedens restauranter som ble med på det nylige USA-sponsede organisasjonsløftet som feide over selskaper fra Apple til Starbucks.

Som alle andre VC-investorer, søker Chipotle å gå inn i første etasje av firmaer i tidlig fase som utvikler revolusjonerende teknologi. I motsetning til typiske VC-firmaer, søker Chipotle imidlertid ikke en spesifikk avkastning på investeringen over en bestemt tidsramme.

“Suksess for oss er allsidig,” sa Garner. “Dette er en mulighet for oss til å forbedre vår driftsvirksomhet og den forbedringen kan være større enn vi ville ha oppnådd når det gjelder streng finansiell avkastning på kapital.”

Ideen om venturefond kom i fjor etter at Chipotle investerte i Nuro, en SoftBank-støttet oppstart som bruker selvkjørende teknologi i Priuses og tilpassede kjøretøy for å levere dagligvarer og andre varer.

“Vi fant mye terreng der i form av synergier mellom kultur og ideer og innovasjon, og vi lurte på om det var en mulighet til å utvide vår innflytelse og bli en akselerator for disse ideene,” sa Garner til Silicon Valley. -tema Sand Hill Road podcast sa. i mai. Chipotles ledergruppe fant ut at de kom opp med alle slags ideer, men hadde ingen formell trakt for å sile gjennom muligheter, enten som leverandør eller partner, sa Garner.

Rekordinvesteringer i restaurantteknologi – inkludert maskinvare og programvare for restaurantadministrasjon, bestillinger, ansatte, mobilbetalinger og lagerstyring – nådde mer enn 4 milliarder dollar i 2021, og er på vei til å slå det i år. Hundrevis av selskaper har uttrykt interesse for Chipotles første runde, som fokuserer såkornfond på serie B-start-ups.

Garner sa at Chipotle vil kunngjøre sine førstevalg i løpet av de neste ukene. Bransjeobservatører sier å forvente at Chipotles penger følger industriens smertepunkter.

“Etter pandemien investerer mange mennesker for å modernisere og forbedre kundeopplevelsene og gjøre ting for å redusere arbeidskostnadene ned og ut av driften,” sa Eric Symon, visepresident for Enterprise Process Innovation Center i Panasonic System Solutions Company av Nord-Amerika.

Symon ser en etterspørsel etter løsninger som Panasonics temperaturkontrollerte smarte matskap som avskrekker takeaway og svindel, og binder ansatte som trenger å gjenoppta bestillinger. Han ser også en etterspørsel etter kunstig intelligens-applikasjoner for å hjelpe restaurantsjefer med å forutsi travle tider på dagen, slik at de kan bemanne butikkene sine bedre.

For det formål har Chipotle allerede investert i et AI-drevet arbeidsledelsesverktøy som analyserer dusinvis av variabler som vær og tilgjengelige kampanjer for å finne ut mer effektivt restaurantpersonale. Den implementerer også et AI-basert opplæringsprogram som hjelper restaurantarbeidere å gå oppover til ledelsen.

Når det kommer til den typen innovasjon som Chipotle ønsker å fremme, nikker Garner til Chippy, en robotbasert tortilla-chipmaker som sparer tid og arbeidskostnader ved å håndtere repeterende kjøkkenoppgaver.

«Det begynte med «hvordan blir vi kvitt dysterheten til en arbeider som står ved grillen og steker chipskurv etter chipskurv?», sa Garner og la merke til at Chippy vil bli lansert på ett sted i Chipotle senere i år så snart som det blir. sertifisert som matsikker. “Det lar mannskapet vårt bruke mer tid på å lage matlagingsprøver og servere gjester.”

Chippy kan kanskje hjelpe Chipotle med å håndtere industriens mangel på arbeidskraft, men det selskapet til syvende og sist sikter med sitt venturefond er å endre verdens matsystemer.

“Når du tenker på de miljømessige mulighetene for hvordan mat oppnås og hvordan den serveres, er dette store områder for teknologi som må akselereres og slås på,” sa Garner og pekte spesifikt på miljøorienterte jordbruksteknikker som kommer fra Europa. “Gjester ønsker å forstå opprinnelsen til maten deres og ha det bra med det de handler etter.”

Å kjøpe fra bærekraftig jordbrukspraksis vil gi raske restaurantmerker bedre rimelige priser på ingredienser, en garantert forsyning og muligheten til å tilby kundene noe unikt for konkurrentene, sier Sanjeev Krishnan, investeringssjef i S2G Ventures, en 9 år gammel virksomhet. fond dedikert til å støtte bærekraftige og sunne matsystemer.

“Mer interessant er at disse hurtigserverende restaurantene kan bringe en æra med biologisk mangfold inn i matsystemet vårt – vårt er kjedelig,” sa Krishnan. “Bare 15 avlinger gir 90% av verdens matenergiinntak, med tre – ris, mais og hvete – som utgjør to tredjedeler av dette,” la han til.

Investeringer i ikke-kjøttproteinprodukter har økt de siste årene, med Chipotle, McDonald’s, Burger King og Dunkin som nylig har testet burger- og pølseerstatninger på menyene sine. Mange merker utvider plantebasert eksperimentering til andre produktkategorier, og PitchBook Data søker venturefinansiering til en ny kategori: 3D-bioprinting, som involverer utskrift av levende celler, vekstfaktorer og andre biomaterialer for å produsere helkuttet oppdrettskjøtt, ifølge selskapets Q1 Foodtech-rapport. 3D-matutskriftsselskaper samlet inn 185,7 millioner dollar i VC-finansiering i fjor, heter det.

Når det gjelder å investere i nye teknologier med større risiko, kan det hjelpe å tro at Chipotles rolle ligner på andre selskapers FoU-kostnader, ifølge Dunlop.

“Ingenting er av bordet,” sa Garner. «En av tingene som [CEO Brian Niccol] Det som brakte kulturen vår er denne ideen om at vi er veldig stolte av det vi gjør og veldig lite ego. Vi kan være stolte av det vi gjorde – som plantebasert chorizo ​​​​- men hvis noen der ute har en god idé, vil vi gjerne høre fra dem.”